Desde su lanzamiento en 2009, GOCE (siglas en inglés de Explorador del Campo Gravitatorio Terrestre y la Circulación Oceánica) es el satélite de investigación que más bajo ha estado orbitando la Tierra.
GOCE ha proporcionado información de calidad y resolución sin precedentes sobre topografía dinámica y sobre circulación oceánica, contribuyendo a una mejor comprensión de los océanos del planeta.
Los científicos también han sacado partido a los datos de GOCE para crear el primer mapa de alta resolución de la frontera entre la corteza terrestre y el manto, una zona llamada Moho.
El satélite también se convirtió en el primer sismómetro en órbita cuando detectó las ondas sonoras del gran terremoto que azotó Japón el 11 de marzo de 2011.
Aunque la misión se completó en abril de 2011, el consumo de combustible fue mucho menor de lo previsto debido a la baja actividad del sol, lo que ha permitido a la ESA prolongar la vida del satélite.
En agosto de 2012 el equipo de control empezó a hacer bajar el satélite –de 255 km de altitud a 224Km-. Apodada ‘la segunda misión de GOCE’-, este descenso permitió medidas aún más precisas.
El 21 de octubre la misión ha alcanzado su final natural, al agotarse el combustible. Se espera que el satélite reentre a la atmósfera terrestre en las próximas dos semanas.
La mayor parte del satélite se desintegrará, pero algunas partes pequeñas alcanzarán la superficie. Aún no es posible predecir dónde y cuándo caerán estos restos; el área afectada se determinará de forma mucho más precisa a medida que se acerque la fecha de la reentrada.
El descenso de GOCE está siendo monitorizado mediante una campaña internacional en la que está implicado el Comité Interagencias de Coordinación de Restos Espaciales (Inter-Agency Space Debris Coordination Committee). La situación está siendo vigilada constantemente por la Oficina de Restos Espaciales de la ESA, que emitirá periódicamente predicciones sobre la reentrada.
La ESA mantendrá permanentemente informados en todo momento a sus Estados Miembros y a las autoridades correspondientes.
